“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也!”这是《诗经·卫风·木瓜》中的名句。不过，小编今天要介绍的“番木瓜”可不是《诗经》里的“木瓜”。番木瓜和木瓜分属于植物学分类中的不同科属，中国土生的木瓜属于蔷薇科木瓜海棠属，而番木瓜名字里的“番”字就表明了它的外来身份，属于番木瓜科番木瓜属。

　　番木瓜(Carica papaya)因外形与原产于中国的蔷薇科木瓜(Chaenomeles sinensis)相似，且又是从国外传入，故名“番木瓜”。又称木瓜、番瓜、万寿果。番木瓜科番木瓜属，常绿软木质小乔木。

　　原产于热带美洲。我国福建南部、台湾、广东、广西、云南南部等省区已广泛栽培。广植于世界热带和较温暖的亚热带地区。现如今番木瓜已然是世界上最重要的热带水果之一，产量仅位居香蕉、柑橘和杧果之后，位居第四。早在15世纪，哥伦布就曾发现，加勒比海地区的土著人进食鱼和肉之后，常要吃一些番木瓜作为甜点，以防止消化不良。至今，热带美洲地区的居民仍会将番木瓜与肉类同煮，以便使其更加柔软鲜嫩。据《岭南杂记》记载，我国从明朝末年引种番木瓜，至今已有300多年的栽培历史。

　　番木瓜躯干木质较软，高可达10米左右。叶大，掌状分裂成精致而复杂的形状，聚生于茎顶端;单花或伞房花序生叶腋，花乳黄色或黄白色。浆果肉质，成熟时橙黄色或黄色，长圆球形，倒卵状长圆球形，梨形或近圆球形，果肉柔软多汁，味香甜。

番木瓜的雄花(左)与雌花(右) 

　　番木瓜有三种基础性别，分别是只会产生花粉的雄性植株，只会长出雌花的雌性植株，以及会开出两性花朵的两性植株。但是番木瓜的性别并不稳定，我们还有可能在雄性番木瓜树上看见番木瓜果实。番木瓜的繁殖方式是以异株授粉结实为主，兼有单性结实和无融合生殖。在人工隔绝授粉条件的情况下，番木瓜雌株结出的无融合生殖果实最多可占果实总量80%，但大多数是小而畸形的果实。在商业化生产中，番木瓜要依赖传粉者才能结出健康的果实，这意味着番木瓜种植园周边要有能养活大量传粉昆虫的自然生态系统。

　　相信很多人一定听说过、尝试学习过或者已经掌握了根据水果外形分辨公母，从而找到更好吃那个水果的特殊技能。和其它公母水果的坊间流言不一样，番木瓜是“公的比母的好吃”。据说公瓜椭圆形，身重，核少肉结实，味甜香。母瓜身稍长，核多肉松，味稍差。然而研究发现，同品种番木瓜的果实重量和果肉厚度都与种子数量显著正相关，也就是说，种子越多，果实就越重，果肉也越厚。这一事实和坊间流传的判断截然相反。由于同品种番木瓜的果实形态(此处仅指商业化种植的、由雌株经异株授粉结出的果实)比较一致，传说中的分公母方法倒像是对两种不同品种番木瓜的描述。

　　番木瓜中含有一种特殊的蛋白质叫木瓜蛋白酶。木瓜蛋白酶可以将硬的肉纤维(蛋白质组成)切断，从而让肉质变得柔嫩可口。实际上，我们在市场上买到的嫩肉粉的主要成分就是木瓜蛋白酶。在其它水果中也有蛋白酶存在，比如菠萝蛋白酶，不过，水果中的蛋白酶偶尔也会带来一些麻烦，吃菠萝嘴巴会肿起来，就是因为菠萝蛋白酶在捣乱。吃菠萝之前泡盐水，就是为了去除蛋白酶。

　　嫩肉粉中的蛋白酶，烹调时会被高温破坏。同时，木瓜蛋白酶能够引起的过敏反应远低于菠萝蛋白酶的效果，所以大家完全不用担心。木瓜蛋白酶还可以降解生物毒液中的蛋白毒素，所以在被水母、蜜蜂、黄蜂等蛰伤或被魔鬼鱼刺伤时使用的急救药，主要成分就是木瓜蛋白酶。